癌症是一种困扰着全世界的疾病，目前步入了一个谈癌色变的时期，在西方国家，很多人认为癌症是一种现代疾病，实际上，癌症的历史几乎跟人类的历史一样悠久。三千年的人类遗骨上也曾发现过癌症的迹象，古希腊等国家在几千年前的历史上也有记载过这种疾病。

虽然说，癌症总被认为跟生活习惯、环境污染相关，例如现代的饮食生活方式以及空气污染等等，对患癌率有影响。国际癌症研究机构曾列出一百多种致癌物，其中包括二手烟、苯，黄曲霉素、钢铁铸造、皮革粉尘等等都有致癌风险。还有一些地区会偏向某种生活习惯，例如喜欢喝烫茶的地区食管癌的发病率比其他地区要高。除了环境污染，生活习惯之外，细菌和病毒也可能诱发癌症。

诱发癌症的成因极其复杂，目前发现的很多致癌因子都被发现与人类活动相关，导致很多人以为癌症是一种现代疾病。其实在古代就已有癌症，只不过是古代的医学不够发达，也没有现代化监测技术，导致信息难以流传下来。

尽管影响癌症的因素多样化，不变的是，对癌症影响最大的因素是年龄。我们体内的癌细胞最初都是正常细胞。人体细胞都会有自己的生长周期，随着时间衰老死亡，替换新的细胞，但是有一些细胞的DNA由于发生了基因突变，开始无限分裂生长，成为肿瘤。随着时间推移，正常细胞中所积累的DNA损伤会变多，正常细胞转变成了癌细胞的几率变大，癌细胞会夺取人体的营养，阻碍正常器官的运转，最后人体因癌症死亡。

现代人克服了过去历史上导致人类死亡的很多疾病，例如营养不良、传染病等等，现代人的寿命明显比过往历史上的人类寿命要长。加上现代的医学领域技术也越来越先进，可以帮助更加精确的诊断癌症。因此癌症在现代社会的发生率明显升高，但并不代表癌症是一种现代疾病。